Los US$4.000 millones que pondrá Harlod Hamm en Vaca Muerta tendrán su impacto en Río Negro
Hace apenas nueve meses, la llegada de Harold Hamm a Vaca Muerta pasó casi inadvertida. El fundador de Continental Resources se había quedado entonces con la participación de un solo bloque, Los Toldos II Oeste, todavía en etapa exploratoria y con apenas tres pozos perforados. Puertas adentro de la industria, sin embargo, ese primer paso ya se leía como una señal de que el magnate texano-oklahomense —uno de los nombres que más veces se asocia globalmente con el desarrollo del shale— venía por más.
Esta semana confirmó que aquel ingreso fue apenas el primer movimiento. Continental firmó un acuerdo de términos principales para comprarle a Mercuria Energy Group el 50% de Phoenix Global Resources, una de las petroleras independientes más activas de la cuenca neuquina, y la de mayor peso en territorio rionegrino.
De este modo, el texano se convertirá en socio operativo en partes iguales de una plataforma conjunta. La inversión proyectada para los próximos cinco años es de US$ 4.000 millones, según reconstruyeron Forbes Argentina y La Nación en sendas coberturas del anuncio.
Un reservorio partido al medio entre las dos provincias
Para los intereses de Río Negro, el dato central de este acuerdo no es solo el monto sino la geografía. El paquete de activos que Phoenix desarrolla en Vaca Muerta se reparte, casi en partes iguales, entre las dos provincias de la cuenca: en el lado rionegrino están los yacimientos Confluencia Norte y Confluencia Sur, mientras que en Neuquén se ubican Mata Mora Norte y Mata Mora Sur. Es decir que buena parte de esos US$ 4.000 millones, que ahora respalda uno de los mayores productores de shale de Estados Unidos, tienen como destino directo suelo rionegrino.
Ese detalle no es menor a la hora de pensar el ritmo de desarrollo de esas áreas. Un cambio en la escala y en el perfil de las inversiones —de una petrolera controlada hasta ahora por un trader de commodities como Mercuria, a una que incorpora al mayor productor independiente de petróleo no convencional de Estados Unidos— suele traducirse en más equipos de perforación, más pozos y una curva de producción más empinada. Phoenix seguirá a cargo de la operación de la plataforma conjunta y Pablo Bizzotto continuará como CEO, según indicaron a Forbes Argentina fuentes cercanas a la operación.
La letra chica del acuerdo
Antes de esta operación, Phoenix Global Resources estaba controlada en un 90% por Mercuria Energy Group. Con la entrada de Continental, la compañía queda con el 50% de esos activos, mientras que Mercuria retienen la otra mitad. A la vez, Phoenix se queda con el 50% de la participación que Continental había adquirido en el bloque Los Toldos II Oeste, con lo cual ambas estructuras terminan entrelazadas.
El anuncio llegó apenas horas después de que Continental y Phoenix, junto con su socio suizo, presentaran ofertas por otras seis áreas a concesionar en Vaca Muerta, en el marco de una licitación de la operadora estatal neuquina G&P que cerró este miércoles. Según las fuentes consultadas por Forbes Argentina, el monto exacto de la transacción todavía no se difundió por tratarse de "un acuerdo entre privados", aunque se espera que la cifra se conozca en los próximos días.
"La incorporación de Continental a Phoenix como socio operativo de la plataforma conjunta, junto con Mercuria, suma décadas de experiencia en el desarrollo y la operación de recursos no convencionales, lo que fortalecerá nuestras capacidades a medida que iniciamos esta nueva etapa de crecimiento (...) Esta alianza nos permitirá expandir el desarrollo y construir uno de los operadores independientes líderes de la cuenca", afirmó Bizzotto.
Desde Oklahoma, el CEO de Continental, Doug Lawler, respondió con un elogio a la gestión previa de Mercuria y una apuesta declarada por el país: "Vaca Muerta es un recurso de clase mundial, y creemos que la combinación del enorme potencial de la Argentina, las capacidades consolidadas de Phoenix y la experiencia de Continental en el desarrollo de recursos no convencionales puede contribuir a consolidar al país como un líder global en petróleo y gas natural".